Até pouco tempo atrás, os produtores de milhos especiais viviam às margens dos produtores de milho em grão. Mas, devido às boas condições climáticas, foi possível consolidar a atual safra como uma das maiores da história do país. O milho especial é composto quase que em sua totalidade por água e possui menor valor calórico se comparado ao milho comum. Devido aos cuidados que demanda, ele é considerado uma hortaliça. Depois de colhido, o milho especial precisa ser levado imediatamente para temperaturas que permitam sua conservação, ou seja, temperaturas que variem entre 5° C e 10° C.
Os milhos especiais, diferente dos comuns, não são destinados à produção de grãos, como commodity. Por outro lado, sua produção engloba milho verde doce, milho verde comum, milho destinado a minimilho, milho pipoca, milho para canjica, entre outros. Esses milhos possuem mercado consumidor próprio, o que permite ao produtor agregar valor a ele.
Os milhos especiais destinados à pipoca e à canjica, por exemplo, são colhidos e utilizados em forma de grãos secos, mas não são considerados commodities devido ao tipo de mercado restrito que eles atendem. Antigamente, a maioria dos milhos consumidos no Brasil eram importados, mas com o passar do tempo, e pelo fato de a demanda ser cada vez maior, as empresas brasileiras produtoras de sementes foram impulsionadas a investir no desenvolvimento de híbridos e variedades de milho especiais.
Produtores que desejam investir nesse ramo que só vem a crescer no Brasil devem ficar atentos com a colheita, pois é preciso visitar diariamente as lavouras a fim de se observar a data exata de executar a colheita. O ponto exato para isso é determinado pela emissão dos cabelos na espigueta. Sendo assim, dois dias após o aparecimento é a hora da colheita. Pode-se dizer que no verão a colheita acontece por volta dos 45 dias e no inverno por volta dos 75 dias.
Em questões de produção, o milho verde, por exemplo, tem o cultivo bem semelhante ao do milho comum. No entanto, fatores como espaçamento, densidade de semeadura e ponto de colheita os diferenciam. Para o cultivo do milho verde, é necessário que haja um monitoramento do potássio do solo e utilização de forragem depois da colheita das espigas no estágio verde. Para a venda, a melhor época é a entressafra, pois o preço é muito mais alto, já que a oferta é baixa e a procura é alta.
Por sua vez, o milho doce é destinado à indústria alimentícia, devido ao sabor adocicado e a uma película de grão mais fina. Ele também é mais macio e de melhor qualidade. Por esses motivos, ele é mais procurado para consumo in natura ou mesmo enlatado na forma de conserva.
O milho pipoca tem o diferencial de que quando seus grãos são aquecidos eles estouram. Desse estouro surge uma massa branca que chamamos pipoca. Seus grãos são, geralmente, amarelos ou brancos e são muito apreciados em todo território brasileiro. Nas vendas, se comparado ao milho comum, o milho pipoca proporciona grande vantagem econômica aos produtores.
Já o minimilho é a espiga colhida ainda jovem, que pode ser obtida a partir de milho pipoca e de milho doce. O consumo desse tipo de milho pode ser feito na forma in natura, miniprocessada ou em conserva. O minimilho é considerado uma hortaliça devido ao seu tipo de manejo. Suas vendas são satisfatórias, sendo que um quilo de minimilho drenado é vendido cerca de oito a dez vezes mais caro que o milho em grão.
Por fim, o milho canjica é encontrado nos mercados na cor branca e, às vezes, na cor amarela. Seu cultivo segue a mesma linha do cultivo do milho comum, com as mesmas técnicas de cultivo e manejo. Porém, no que diz respeito ao valor comercial, uma saca de milho canjica de 30 quilos é superior a uma saca de 60 quilos do milho comum, o que garante um retorno muito maior para o produtor de milho canjica.
No curso Produção de Milhos Especiais, elaborado pelo CPT - Centro de Produções Técnicas, você encontrará mais informações a respeito do plantio, dos tratos culturais, da colheita e do armazenamento dos milhos especiais. Leia também nosso outro artigo Produção de milhos especiais.